Amazon-Masculinity

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One striking feature of today’s far-right politics is its fixation on masculinity – and Brazil’s Bolsonaro is no exception. On September 7, 2022, during the celebration of the 200th anniversary of Brazil’s independence, then-President Jair Messias Bolsonaro (2019–2022), stood alongside his wife and led a chant that was echoed by thousands of his supporters: “imbrochável, imbrochável, imbrochável...”. The term “imbrochável”, which resists translation, has been rendered by The New York Times as “never limp.” In other words, Bolsonaro and his supporters cast him as virile, testosterone-fuelled leader who never fails in bed.

“Never limp” is one of the three words engraved on the “Bolsonaro Club” medal. At its centre, the medal depicts the former president with a stern expression, his finger pointed assertively forward. The other two words completing the triad are “immortal” (imorrível) and “not to be screwed with” (incomível). As a gesture of friendship and support, Bolsonaro has presented this medal to political allies — among them Argentina’s Javier Milei, Hungary’s Viktor Orbán, and Brazil’s Pablo Marçal — inviting them to join the so-called “Bolsonaro Club.” Roberto Katsuda, a businessman of mining machinery in the Amazon, was also awarded the medal by Bolsonaro.
 

On July 6, 2019, during an informal exchange with journalists and supporters outside the official presidential residence, Bolsonaro made a remark that attracted widespread media attention. When questioned about the international backlash over deforestation in the Amazon, he replied: “Brazil is a virgin that every pervert from abroad wants. [...] The First World wants to take over the administration of this area. Do you want to lose the Amazon?”. This statement invites us to reflect on how the notion of masculinity can also be projected onto the Amazon – framing it as a territory that must be protected from the lust of foreign perverts, and ultimately possessed and enjoyed by Brazilians. 
I propose the term “Amazon-masculinity” to guide this reflection – a concept inspired by “petro-masculinity,” coined by professor and RIFS fellow Cara Daggett.

A Brief History of Amazonian Colonisation in the 20th Century

Nature is often represented in two opposing ways: as benevolent — the Mother Earth who nurtures her creatures and sustains all life; or as a wild, treacherous, and tempestuous force. For centuries, the Amazon has been portrayed as the latter, a “green hell” that resists exploration and colonisation. The very name “Amazon River,” coined in 1541 by the Spanish conquistador Francisco de Orellana, explicitly conveys this idea: the Amazons are warrior women from Greek mythology, exotic, hostile to men, and ready to fight. A plausible explanation for why the name “Amazon” came to designate the entire region, and why it endured through time, is precisely because it evokes this notion of “wild nature”.

With the rise of capitalism and the optimism of techno-scientific rationality in modernity, the mission to "dominate" the “wild” nature and render it “benevolent” became a civilizational goal — a telos leading humanity toward progress and development. This transformation was to be led by modern man, perceived as rational (unlike the traditionally emotive portrayal of women) and a tool-making animal. This marks the triumph of homo faber, where instrumental reason enables humanity to overcome natural barriers previously insurmountable and amplify human power previously unimaginable. Thus begins the crystallization of a new kind of superior authority of man over nature — and that is closely tied to another matrix of authority: the Global North over the Global South, and of white people over indigenous and black people.

Understanding the history of Amazonian colonization in the 20th century can help us to shed light on how the relationship between man and nature (and the use of gender here is no coincidence) is imbued with attributes of possessive and "superior" masculinity.

In the 1940s, under President and dictator Getúlio Vargas (1937–1945), the "March to the West" policy emphasized the integration of the Amazon into the national economy. In his 1940 "Amazon River Speech," Vargas stated: "The highest task of civilized man: to conquer and dominate the valleys of the great equatorial torrents, transforming their blind force and extraordinary fertility into disciplined energy. The Amazon, under the fruitful impulse of our will and our labour, will finally cease to be merely a chapter in the history of the Earth and, […], will become a chapter in the history of civilization". In other words, the Amazon is portrayed as a blind and fertile force, frozen in time, as if awaiting the arrival of civilized man, who, through will and labour, will conquer, discipline and usher it into the realm of civilization and progress.

In 1970, under the military dictatorship (1964–1985) and as part of the “National Integration Policy,” construction began on the Transamazon Highway (BR – 230), which stretches over 4,400 kilometres from the Atlantic Coast into the heart of the forest. In the words of president and dictator Emilio Garrastazu Médici (1969 – 1974), the objective of the highway was to “facilitate the effort of occupation and development of the Amazon — an imperative of progress and Brazil's commitment to its own History." A commemorative plaque unveiled in 1974 declared: "[The Transamazon Highway is…] a demonstration of the Brazilian people's will to conquer this immense green area and build a great and vigorous nation."

These ideas of “conquest” and the forging of a “vigorous nation” also figure prominently in magazines from that era, as evidenced by Ricardo Cardim’s archive. The cover of Revista Manchete from 1972 reads: “Here we conquered the forest,” and Revista Veja from 1982 features the headline: “The fight against the jungle.” The cover of O Cruzeiro magazine, also from 1972, displays an image of “Miss Transamazônica” as a way to attract young workers to colonize the Amazon by showcasing the presence of beautiful women in the region — which makes us reflect on how the objectification of women goes hand in hand with the objectification of nature.

Toward a New Imaginary

The term Amazon-masculinity helps us reflect on the relationship between man and nature — and how that relationship is shaped by “positive” notions of masculinity: strength, domination, aggressiveness, intelligence, authority, credibility, civility, virility and vigour. Recounting the history of Amazonian colonization in the 20th century helps us to shed light on the destructive dynamic between man and nature, and on the domination exerted by a possessive form of masculinity. It is also useful to critique how Jair Bolsonaro, by denouncing international greed over the Amazonian territory — as a “virgin that every pervert from abroad wants” — revives and reaffirms this Amazon-masculinity in the present.

Brazil is a country where the history of violence against women, the forest, and democracy is one of deep continuities. Creating a new history requires forging new relationships and new imaginaries. In this sense, it is important to critique, dispute, and overcome the imaginary of Amazon-masculinity. 
 

Amazon-masculinity: como a história da Amazônia joga luz sobre a relação entre homem e natureza e masculinidade possessiva 

Uma questão que chama a atenção na política da extrema direita hoje é a sua fixação pela noção de masculinidade – e o Brasil de Bolsonaro não é exceção. No dia 7 de setembro de 2022, data de comemoração dos 200 anos de independência do Brasil, o então presidente da república Jair Messias Bolsonaro (2019 – 2022), ao lado da sua esposa, puxou um coro para milhares de apoiadores, que repetiam junto com o seu líder: “imbrochável, imbrochável, imbrochável...”. Ou seja, Bolsonaro e seus apoiadores acreditam que estão diante de um líder viril, de alta testosterona e que não falha com uma mulher na cama. 

“Imbrochável” é uma das três palavras que estão inscritas na medalha “Clube Bolsonaro”. No centro há uma imagem do ex-presidente com feição séria e com o dedo em riste apontando para frente. “Imorrível” e “incomível” são as outras duas palavras que compõem a tríade. Como gesto de amizade e apoio, Bolsonaro oferece sua medalha para outros políticos e simpatizantes, entre eles Javier Millei da Argentina, Viktor Orban da Hungria e Pablo Marçal do Brasil, para se juntarem ao “Clube Bolsonaro”. Também foi agraciado com a medalha Roberto Katsuda, um empresário de maquinários para garimpo na Amazônia .
 

No dia 6 de julho de 2019, em conversa com jornalistas e apoiadores em frente à residência oficial da presidência, Bolsonaro fez um comentário que ganhou destaque na mídia. Indagado sobre a repercussão negativa no exterior sobre o desmatamento da Amazônia, ele respondeu: “O Brasil é uma virgem que todo tarado de fora quer. [...] O primeiro mundo quer para ele a administração dessa área. Você quer perder a Amazônia?” . Essa frase nos convida a refletir sobre como a noção de masculinidade também pode ser projetada sobre a Amazônia – enquadrando-a como um território que deve ser protegido da luxúria de pervertidos estrangeiros e, em última instância, possuído e desfrutado pelos brasileiros.

O termo “Amazon-masculinity” é um termo que proponho utilizar para nos auxiliar nessa reflexão – inspirado no conceito de petro-masculinity , cunhado pela professora e RIFS fellow Cara Dagget .

Uma breve história da colonização da Amazônia brasileira no século XX

De modo geral, a natureza é usualmente representada por duas maneiras opostas: de um lado ela é benevolente – a mãe terra que nutre suas criaturas e que sustenta toda a vida; de outro ela é selvagem – uma força incontrolável, traiçoeira e tempestiva. Por séculos a Amazônia foi retratada como uma natureza selvagem, um “inferno verde” difícil de ser explorada e colonizada. O próprio nome “Rio Amazonas”, cunhado em 1541 pelo conquistador espanhol Francisco de Orellana, nos oferece explicitamente essa ideia: as amazonas são mulheres guerreiras da mitologia grega, exóticas, hostil aos homens e prontas para a luta. Uma explicação plausível para o nome “Amazônia” denominar todo a região e ter se perpetuado no tempo é justamente por oferecer essa noção de “natureza selvagem”. 

Com o advento do capitalismo e do otimismo da racionalidade técnico-científica na modernidade, “dominar” a natureza “selvagem” e transformá-la em “benevolente” passou a ser uma missão civilizacional, um thelos que levaria a humanidade a um futuro de progresso e desenvolvimento. Essa transformação seria conduzida pelo homem moderno, homem este que se enxerga como um ser racional (não emotivo, como tradicionalmente é retratado a mulher) e fabricante de ferramentas. Trata-se do triunfo do homo faber pois é por meio da razão instrumental que a humanidade transpõe barreiras naturais antes instransponíveis e potencializa a força humana a uma escola antes inimaginável. Assim, tem-se início a cristalização de um novo tipo de autoridade do homem sobre a natureza – e que está ligada, vale notar, a outra matriz de autoridade: do Norte global sobre o Sul global, do branco sobre o indígena e sobre o negro. 

Compreender a história da colonização da Amazônia no século XX pode nos ajudar a jogar luz sobre como a relação entre homem e natureza (e o gênero aqui não é coincidência) é permeada por atributos de uma masculinidade possessiva e “superior”. 

Nos anos 40, o presidente e ditador do Brasil Getúlio Vargas (1937 – 1945), no contexto da política de “Marcha para o Oeste”, discursou: “a mais alta tarefa do homem civilizado: conquistar e dominar os vales das grandes torrentes equatoriais, transformando a sua força cega e a sua fertilidade extraordinária em energia disciplinada. O Amazonas, sob o impulso fecundo da nossa vontade e do nosso trabalho, deixará de ser, afinal, um simples capítulo da história da terra e, equiparado aos outros grandes rios, tornar-se-á um capítulo da história da civilização” . Ou seja, a Amazônia é retratada como uma força cega, fértil e parada no tempo, como se estivesse à espera do homem civilizado, que com trabalho e vontade vai dominá-la, discipliná-la e trazê-la para o reino da civilização e do progresso. 

Em 1970, durante a ditadura militar (1964 – 1985) e no contexto da “Política de Integração Nacional”, deu-se início a construção da rodovia Transamazônica (BR – 230) com mais de 4.400 quilômetros de estrada que se estende da costa atlântica do Nordeste até o coração da floresta. Nas palavras do presidente e ditador Emilio Garrastazu Médici (1969 – 1974), o objetivo da rodovia era “facilitar o esforço da ocupação e desenvolvimento da Amazônia – imperativo do progresso e compromisso do Brasil com a sua própria História” . Em 1974 foi inaugurada uma placa comemorativa onde se lê: "[A Rodovia Transamazônica é] uma demonstração da vontade do povo brasileiro de conquistar imensa área verde e construir um grande e vigoroso país”.

“Conquistar” e produzir uma “vigoroso país” são noções que também aparecem nas revistas da época, como nos mostra o acervo de Ricardo Cardim . Na capa da Revista Manchete de 1972 está estampado: “Aqui vencemos a floresta”, como também a Revista Veja de 1982, onde lê-se “A luta contra a selva”. A capa da revista O Cruzeiro, de 1972, traz a imagem da “Miss Transamazônica”, como uma forma de atrair a força de trabalho de jovens trabalhadores para colonizar a Amazônia ao mostrar que na região há belas mulheres – o que nos faz refletir sobre como a objetificação da mulher anda lado a lado com a objetificação da natureza. 
 

Rumo a um novo imaginário

Amazon-masculinity é um termo que nos ajuda a refletir sobre a relação entre homem e natureza e como essa relação é permeada por noções “positivas” de “masculinidade”: força, domínio, agressividade, inteligência, autoridade, credibilidade, civilidade, virilidade, vigorosidade. Contar a história da colonização da Amazônia no século XX nos ajuda a jogar luz sobre a relação destruidora entre o homem e a natureza e sobre a dominação de uma masculinidade possessiva. Também nos ajuda a criticar como Jair Bolsonaro, ao acusar a cobiça internacional sobre o território Amazônico, como uma “virgem que todo tarado de fora quer”, acaba recuperando este “Amazon-masculinity” para o presente. 

O Brasil é um país onde a história de violência contra a mulher, contra a floresta e contra a democracia é uma história de continuidades. Criar uma nova história passa por criar novas relações e novos imaginários. Nesse sentido, é importante criticar, disputar e superar o imaginário do “Amazon-masculinity”.